据国外媒体报道，美国宇航局的未来深空任务依然将以火星作为探索目标，近日，私人航天机构宣布了一项2018年的火星飞掠计划，对此NASA正在加紧规划一个可行性更高的火星载人探索任务，使用先进的宇宙飞船和火箭系统将宇航员送入深空，空间飞行的距离比以往任何时候都要远。一家私人火星基金会称，将在2018年派遣两位宇航员，分别为一男一女前往火星，501天的旅程仅仅是飞掠探索，距离火星表面160公里左右，并不进行危险性更高的火星载人登陆。
美国宇航局正在实施的火星计划预计采用“猎户座”宇宙飞船，这是继航天飞机机队全部退役后的第一款新式宇宙飞船，该载人空间探索平台将与未来火箭发射系统(SLS)相结合，共同构建起NASA深空探索的主力。早在2010年，NASA对未来探索方向树立了崇高的目标：在2025年要将宇航员送上一颗小行星，到了21世纪30年代，要实现载人登陆火星。目前，洛克希德·马丁公司正在制造可搭载4名宇航员的猎户座飞船，欧洲航天局也将为这款飞船提供服务模块。
2014年将是猎户座飞船的第一次探索飞行试验，发射组装工作将在肯尼迪航天中心进行。根据猎户座项目经理马克介绍：“一旦猎户座飞船的计算机系统在今年夏天的某个时候完成，工程师们将对宇宙飞船进行第一次测试。”此外，NASA的研发团队还将使用德尔塔4型火箭作为发射平台，将飞船送入距地4828公里外的深空。主要目标是测试飞船的热防护系统是否能保护机组人员的安全，2021年使用这款飞船向月球派遣探索任务。
目前各种组装模块正在各地建造，2016年将运抵肯尼迪航天中心进行测试和组装，科学家还在将2014单独对猎户座发射中止系统进行试验，其和双子座、阿波罗飞船的中止系统类似，可以在紧急情况下帮助宇航员逃离飞船。
